¿Qué es la tomografía por emisión de positrones? La tomografía por emisión de positrones, llamada PET por sus siglas en inglés (Tomografía por emisión de positrones), es un examen de diagnóstico que consiste en obtener imágenes fisiológicas basadas en la detección de radiación emitida por positrones. Los positrones son pequeñas partículas emitidas por una sustancia radiactiva que se le administra al paciente. Las imágenes del cuerpo humano obtenidas con esta técnica se utilizan para evaluar diversas enfermedades.
Preparación para el procedimiento El PET, en general, es un procedimiento ambulatorio que no requiere hospitalización. El médico le dará instrucciones detalladas para prepararse para el examen. Use ropa holgada y cómoda. El estudio requiere estar en ayunas, excepto por agua, que debe beber en abundancia. El médico le dirá qué hacer respecto a sus medicamentos antes del estudio. Nota: Los pacientes diabéticos deben pedir instrucciones específicas para controlar sus niveles de glucosa el día del estudio.
Usos comunes del procedimiento Los estudios de PET se usan más frecuentemente para detectar cáncer y estudiar el efecto del tratamiento mediante la caracterización bioquímica de los cambios en el cáncer, y se pueden hacer en todo el cuerpo. Los estudios de PET del corazón se pueden usar para determinar el flujo sanguíneo al corazón y evaluar los signos de enfermedad coronaria. Se usan también para determinar cuáles zonas de funcionamiento reducido están aún vivas, y cuáles son tejido cicatrizal causado por un infarto (ataque al corazón) previo. Junto con el estudio de perfusión miocárdica, los PET permiten diferenciar entre el músculo cardíaco no funcional y el músculo cardíaco todavía viable que se podría beneficiar de un procedimiento como angioplastía o bypass (puente) coronario, que restablecen el flujo sanguíneo y mejoran el funcionamiento del corazón. Los PET del cerebro se usan para evaluar a los pacientes con trastornos de la memoria de causa no determinada, tumores de cerebro sospechados o comprobados, o convulsiones que no responden al tratamiento médico y por lo tanto son candidatas para cirugía.
El equipo PET El paciente va a la sala del examen donde está el explorador de PET, que tiene el aspecto de una dona, con un orificio en el centro. Dentro de esta máquina hay varios anillos de detectores que registran la emisión de energía de la sustancia radiactiva en el cuerpo para obtener una imagen del cuerpo. El paciente recostado sobre la mesa de exploración acolchonada se introduce en el orificio de la máquina. Las imágenes se ven en el monitor de una computadora cercana parecida a las computadoras personales que la gente tiene en su casa.
¿Qué sucede durante el procedimiento? Antes de iniciar el procedimiento, una máquina llamada ciclotrón produce una sustancia radiactiva que se acopla a un compuesto natural del cuerpo, comúnmente glucosa, o a veces agua o amoníaco. Una vez administrada esta sustancia al paciente, la radiactividad se acumula en una parte específica del cuerpo y es detectada por el explorador de PET. El nivel de funcionamiento de un órgano o tejido es representado por diferentes colores o brillos en la imagen de PET. Debido a que el tejido sano usa glucosa para obtener energía, acumula cierta cantidad de la glucosa marcada, que aparece en las imágenes de PET. El tejido canceroso, que utiliza más glucosa que el tejido normal, acumula más de esta sustancia y se ve más brillante que el tejido normal.
¿Cómo se realiza el procedimiento? La enfermera o el tecnólogo lleva al paciente a la sala de inyección, donde se administra la sustancia radiactiva por inyección intravenosa; en algunos casos, la sustancia se puede administrar por una vía intravenosa existente o como un gas inhalado. La sustancia demora aproximadamente entre 30 y 90 minutos en distribuirse por todo el cuerpo y acumularse en el tejido estudiado. Durante este tiempo, el paciente debe descansar tranquilamente y no moverse ni hablar mucho, ya que esto podría alterar la localización de la sustancia administrada. Luego comienza el estudio, que dura unos 30 a 45 minutos. A algunos pacientes, específicamente los que tienen enfermedades del corazón, se les podría hacer una prueba de esfuerzo en la que el PET se obtiene mientras el corazón se encuentran en reposo y también después de administrarle una sustancia farmacéutica para alterar el flujo sanguíneo al corazón. Por lo general no hay ninguna restricción para hacer las actividades habituales después del examen, pero es preciso beber cantidades abundantes de líquidos para eliminar la sustancia radiactiva del cuerpo.
¿Qué se siente durante el procedimiento? La inyección intravenosa de la sustancia radiactiva se siente como un ligero pinchazo. Antes de colocarlo en posición en la máquina, se pondrá lo más cómodo posible. Durante el examen no debe moverse. Las personas claustrofóbicas podrían sentir ansiedad mientras están en el explorador, y algunas personas encuentran que es incómodo mantener una sola posición por más de unos poco minutos. La radiactividad de la sustancia en el cuerpo no produce ninguna sensación.
¿Quién interpreta los resultados, y cómo se informan? El PET se hace por recomendación del médico remitente. La persona que interpreta las imágenes es un radiólogo especializado en PET, y le envía el informe a su médico remitente. La interpretación, informe y entrega de los resultados habitualmente toma aproximadamente de uno a tres días. Para facilitar la interpretación, es posible que le pidan al paciente que traiga sus estudios radiológicos previos, como un TAC o una RMN reciente.
Riesgos y beneficios • Debido a que el PET permite estudiar el funcionamiento del organismo, puede ayudar a los médicos a detectar cambios en los procesos bioquímicos que sugieren enfermedad antes de que los cambios anatómicos sean evidentes con otros exámenes de imagen como TAC o RMN. • La exposición a la radiación es baja porque la radiactividad es muy breve; la cantidad es tan pequeña que no afecta los procesos normales del organismo. • La sustancia radiactiva podría exponer a la radiación al feto de una mujer embarazada, o al bebé alimentado al pecho; se debe tomar en cuenta este riesgo para el feto o el bebé con respecto a los beneficios de obtener información con el PET. Si usted está embarazada, debe informale al personal de PET antes del examen.
Limitaciones de la tomografía por emisión de positrones El PET puede dar resultados falsos si el paciente tiene un desequilibrio químico. Específicamente, los resultados de los pacientes diabéticos o que han comido unas pocas horas antes del examen podrían estar afectados debido al nivel de azúcar o insulina en la sangre. Además, debido a que la sustancia radiactiva se desintegra rápidamente y tiene eficacia por un período breve, debe ser producida en un laboratorio cercano al explorador PET. Es importante llegar a la cita puntualmente y recibir la sustancia radiactiva en el momento programado. El examen debe ser hecho por un radiólogo especializado en medicina nuclear con suficiente experiencia con PET. La mayoría de los centros médicos grandes tienen servicio de PET para los pacientes. Medicare y las compañías de seguros cubren muchas de las aplicaciones de PET, y la cobertura sigue en aumento. Por último, el valor de un PET aumenta si es parte de un panel de exámenes de diagnóstico; esto a menudo implica comparar el PET con otros estudios de imagen como TAC o RMN.
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